Somewhere In My Memory (Xa Xăm Trong Ký Ức)

Tác phẩm gốc: Somewhere In My Memory

Tác giả: Ritzen

Độ tuổi: K+

Thể loại: Family, Hurt/Comfort

Người dịch: Anfu

Nguyên tác: Bản quyền nhân vật thuộc về Gosho Aoyama. Ý tưởng và truyện thuộc về tác giả fic. Người dịch chỉ sở hữu bản dịch.
Chú thích: Hiện tại tác giả của fic này đã ngừng hoạt động và xoá toàn bộ dữ liệu về fic trên FFN, nên người dịch không thể lấy được thông tin chính xác về Rate, Genre và Summary. Rate và Genre trên đây là đánh giá riêng của người dịch, nếu có thể sẽ cập nhật Summary sau.

xXx

Akemi,

Hãy đưa cho em gái con những cuốn băng này khi nó đủ tuổi để biết được sự thật. Giữ chúng an toàn đến lúc đó nhé. Mẹ chắc rằng rồi con sẽ hiểu. Cảm ơn con.

Mama yêu con.

Akemi nhìn vào từng mảnh vụn rời rạc của tờ giấy. Dù sau bao nhiêu năm, nét chữ nguệch ngoạc của Mama vẫn không hề phai mờ. Một viện bảo tàng quốc gia cũng không thể giữ gìn một mảnh giấy tốt hơn Akemi đã làm. Chắc chắn rồi, cô đã nhét nó sâu vào trong túi khi lần đầu tiên nhận được mẩu giấy nhắn và quên bẵng đi một thời gian. Mảnh giấy bị thất lạc vài năm sau đó rồi lại được tìm thấy sau bao nhiêu biến cố. Nhưng vấn đề là, cô đã mạo hiểm giữ nó. Cô giữ nó để tự nhắc mình về nhiệm vụ phải làm, về những lí do mà cô phải sống, và để nhớ đến Mama.

Cô không nhớ nhiều lắm về Kaa-san, nhưng cô nhớ và rất yêu Mama. Cô yêu Shiho-chan. Cô cũng yêu cả Tou-san, tất nhiên, mặc dù không được thường xuyên gặp ông.

Akemi khẽ lắc đầu, như để ngăn bản thân mình không gục xuống bàn. Tiếng máy sưởi vo vo, rèm cửa đóng kín và chỉ lờ mờ một ngọn đèn bàn, khung cảnh như vậy dễ khiến người ta cảm thấy buồn ngủ. Tuy nhiên, cô cũng biết rằng mình lắc đầu không phải vì đôi mí mắt đã nặng trĩu, mà vì muốn xua đi khỏi đầu những mảng kí ức đen tối nặng nề.

Nhanh thôi, cô tự nhủ, sẽ nhanh thôi. Sớm muộn gì, bóng tối cũng sẽ tan. Sớm muộn gì, buồn đau cũng sẽ qua. Ngày mai, cô sẽ đến thăm một người bạn cũ. Từ chiếc ngăn kéo đang mở, cô lấy ra một cái gói màu nâu và chuyển những cuộn băng cát-sét sang một chiếc túi nilon không thấm nước. Khi đóng túi lại, cô chợt bắt gặp một tấm hình đóng khung 3.5 x 5 inch.

Đó là lần cuối cùng Shiho-chan muốn nhìn vào máy ảnh. Khi đó Shiho-chan khoảng 5 tuổi, và cô 12. Mặc một chiếc đầm xanh in hoa, cô đứng thẳng, hai tay chắp đằng sau, đầu nghiêng sang một bên, tóc đuôi ngựa vổng cao.  Shiho-chan mặc quần jeans và một chiếc áo phông trắng, cúi xuống chống hai tay vào đầu gối. Đằng sau họ là tháp Tokyo. Akemi không nhớ rõ người đã chụp ảnh, nhưng đó là một du khách. Hai chị em đi chơi và quyết định chụp một tấm hình làm kỉ niệm.

Đó cũng là lần cuối cùng cô thấy Shiho-chan vui vẻ như vậy.

"Nhanh thôi," cô nói cương quyết. Cô rời mắt khỏi bức ảnh và cầm lấy cuốn lịch trên bàn. "Sẽ nhanh thôi..."

-o-

Akemi nhận ra rằng trí nhớ của mình tốt đến mức chính cô cũng ngạc nhiên. Không nhiều đứa trẻ có thể nhớ được hết những chuyện xảy ra khi chúng mới 3 tuổi. Trừ phi những chuyện đó tạo ra ấn tượng quá mạnh mẽ với chúng.

Ngày hôm đó, Kaa-san và Tou-san bước vào nhà, trở về từ nơi làm việc. Nhưng không giống trước đây, Kaa-san đang to tiếng với Tou-san. Mặt họ đỏ bừng, nhưng Akemi không nhớ là Tou-san cũng quát lại. Ông có vẻ bình tĩnh, mặc dù cô chắc rằng ông cũng không kém phần tức giận. Tou-san đang giận dữ, có thể là vậy. Hai người thậm chí còn không chú ý đến Akemi khi cô chạy ra cửa đón bố mẹ.

"Anh không được chấp nhận đề nghị đó!" Kaa-san hét lớn. Mẹ ném chiếc túi xách lên bàn ăn và đập mạnh xuống bàn.

"Đó là một cơ hội tốt để tiến hành nghiên cứu, và tiền công là..."

"Anh có biết họ làm gì không? Mấy tên..."

Khốn thối tha, Akemi nghĩ vậy. Hoặc có thể là thứ gì đó tệ hơn nữa. "Mấy tên khốn thối tha" có lẽ là chỉ Họ. Cô không nhớ thêm gì nữa về cuộc tranh cãi. Akemi bật khóc và chạy đến chỗ cô hàng xóm tốt bụng đang trông cô bé ngày hôm đó.

Sáng hôm sau, Kaa-san và Tou-san đi làm bình thường như thể chưa có gì xảy ra. Nhưng từ hôm đó Kaa-san không bao giờ trở về nữa. Cô chỉ nhớ những giọt nước mắt lăn dài của Tou-san và tiếng lẩm bẩm: "Lũ khốn kiếp."

-o-

Khi Akemi lên 5, một người phụ nữ lạ xinh đẹp đi vào nhà cùng với Tou-san. Tóc của Kaa-san màu đen. Tou-san cũng thế (nhưng có thêm vài sợi trắng). Tất cả mọi người đều tóc đen. Nhưng người phụ nữ này có tóc vàng. Bà thậm chí còn không cởi giày khi bước vào phòng khách một cách duyên dáng để nói chuyện với Akemi.

Bà cúi mình xuống và nắm tay Akemi. Nụ cười rạng rỡ của bà khiến Akemi nhớ đến Kaa-san. "Cháu là Akemi phải không?" người phụ nữ hỏi và chiếc kính bản rộng trên mũi bà hơi trễ xuống. Bà dường như không để ý. Cặp kính giống như của Tou-san, chỉ khác là hình vuông. Kính của Tou-san hình tròn.

"Cô là ai?" Akemi hỏi. Cô thích người phụ nữ này. Có thể bà sẽ ở lại và chơi với cô. Trước đây Kaa-san thường chơi búp bê với Akemi, và từ khi cô hàng xóm chuyển đi, những con búp bê đó chỉ còn trên mình một lớp bụi dày. Chơi một mình thật là chán. Và Tou-san thì chơi búp bê dở tệ.

"Akemi," giọng nói trầm khàn của Tou-san vang lên từ phía trên đầu cô. Ông ngồi xuống tấm thảm và đưa tay ôm lấy con gái. "Từ giờ cô này sẽ ở đây với chúng ta, con có đồng ý không?"

"Cô ấy có biết chơi búp bê không?" Akemi hỏi.

Tou-san nhìn người phụ nữ. Đôi mắt xanh của bà lấp lánh và bà mỉm cười. “Cô biết chơi búp bê. Cô còn có thể dạy cháu chơi nhiều trò thú vị khác nữa, Akemi." Mãi cho đến lúc đó Akemi mới nhận ra rằng giọng nói của người phụ nữ có thêm những âm thanh rất lạ. Cô nhớ đến vài năm trước đây, Tou-san đã từng mời một người đàn ông cũng có tóc vàng mắt xanh về nhà. Tou-san nói ông ấy là một người nước ngoài, và những âm thanh lạ phát ra trong khi nói chỉ là do âm điệu của họ không tốt lắm. Có lẽ tất cả những người tóc vàng đều là người nước ngoài và đều nói bằng cái âm điệu kì kì đó. Nhưng thế thì sao chứ?

Akemi mỉm cười. Cô nắm tay người phụ nữ và kéo bà đến chỗ đống đồ chơi của mình. Người phụ nữ đứng dậy, cầm tay Akemi, và để cho cô dẫn đường.

Họ rất hợp nhau. Một thời gian sau, Akemi bắt đầu gọi người phụ nữ ấy là Mama.

-o-

"Mama, mẹ đang phát phì kìa!" Akemi kêu lên đầy ‘khủng khiếp’, như thể cuối cùng cô cùng tìm ra cơ hội để chê trách Mama.

Mama và Tou-san bỗng bật cười; Tou-san còn suýt nữa thì nghẹn với đống đồ ăn trong miệng.

"Gì thế?" Akemi không hiểu câu nói vừa rồi của cô có gì đáng cười. khi người ta béo lên thì chẳng có gì là đáng cười ở đây cả. Cô nghe nói rằng họ rất dễ bị bệnh và chết sớm. Cô không muốn Mama phải chết. Có lẽ hai người không tin cô. "Bụng mẹ càng ngày càng to lên, Mama!" cô gần như gào lên tức giận. "Mẹ ăn nhiều quá rồi."

Mama lau mắt với một bên mu bàn tay và một bên lòng bàn tay. "Em phải làm gì bây giờ, Atsushi?" bà hỏi Tou-san, cố tỏ ra hết sức nghiêm trọng. "Akemi giận em vì em đang béo lên."

Tou-san nuốt hết chỗ đồ ăn còn lại và đặt đũa xuống. Cố không phì cười. "Anh không biết, Elena. Anh không biết đâu." Ông cười khúc khích thêm một lát rồi quay sang con gái. "Con thích có em trai hay em gái, Akemi?"

Akemi nhíu mày, bắt chước cái kiểu của Tou-san khi đang suy nghĩ và tỏ thái độ không đồng tình. "Con không muốn ai cả."

Nụ cười trên mặt Tou-san và Mama đột ngột biến mất nhanh như khi chúng xuất hiện. Họ nhìn cô trân trân. Rồi Mama quay sang nhìn Tou-san.

"Ý con là sao, con không muốn có em ư?" Tou-san hỏi khẽ.

Akemi cắn một miếng cánh gà và đung đưa chân dưới gầm bàn. "Yuki-kun lớp con có một đứa em trai. Và nó rất phiền phức." Nhấn mạnh từ “phiền phức”. Cô bỏ miếng thịt gà xuống, cầm lấy cốc nước bằng cổ tay để tránh không làm bẩn cốc với hai bàn tay đầy dầu mỡ, và uống hai hơi đầy.

Mama mỉm cười và nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Akemi. "Em con sẽ không như vậy đâu. Hai đứa sẽ chơi với nhau như những người bạn thân thiết nhất."

"Thật sao?" Akemi nhìn Mama với vẻ đề phòng.

"Tất nhiên rồi!" Mama nói hào hứng. Tou-san gật đầu đồng tình khi cầm lấy đôi đũa.

Akemi nhướng mày, vẫn còn hơi nghi ngờ, nhưng cô nói, "Vậy thì được." Thế rồi cô lại nghiêm mặt. "Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến việc mẹ mập lên?"

Mama và Tou-san chỉ cười.

-o-

Trẻ con thật là chán.

Akemi ngồi cạnh chiếc nôi em bé và nhìn đứa em gái nhỏ mới của mình. Mama và Tou-san gọi em là Shiho. Shiho-chan có mái tóc giống Mama. Akemi tự hỏi liệu Shiho-chan cũng là một người nước ngoài và cũng nói bằng cái âm điệu lạ lùng đó không.

"Em thật là chán," Akemi nói sau 10 phút của cuộc thi gọi là ‘im lặng và nhìn chằm chằm’. Tất nhiên Shiho-chan không tham gia. Shiho-chan đã rút lui hai mươi phút trước, khi mà cuộc thi bắt đầu và cũng là lúc Akemi bước vào phòng. "Nhưng rất dễ thương." Akemi mỉm cười. Cô nhớ Tou-san cho Shiho-chan ăn bằng một chai nước trong bệnh viện. Cô cũng muốn giúp Shiho-chan ăn, nhưng Tou-san không đồng ý. "Em như búp bê vậy." Rồi Akemi nghiêng đầu sang một bên và nghĩ. "Trừ những lúc em khóc," cô thêm vào. "Trông em xấu lắm, giống một con quỷ nhỏ ấy."

Như một cô búp bê, Shiho-chan không phản ứng.

Akemi xoa đầu em và nhảy xuống khỏi ghế. Cô bước ra khỏi phòng và quyết định rằng chơi với búp bê còn vui hơn là cứ ngồi đó nhìn chằm chằm một em bé đang ngủ.

-o-

Khi Akemi lên 8 tuổi, khi Shiho-chan bắt đầu tập đi, Akemi nhận ra không khí căng thẳng trong ngôi nhà nhỏ bé của mình. Nó giống như lúc Kaa-san sẽ không bao giờ trở về nữa. Mama và Tou-san không cãi nhau. Hai người họ đều tỏ vẻ giận dữ, nhưng không ai nói câu nào.

Akemi chưa bao giờ nghe lén người khác. Đó là một tật xấu mà Shiho-chan có thể bắt chước. Nhưng ngày hôm đó, Shiho-chan thì đang khóc, nhưng Mama và Tou-san đang ở trong phòng, và hình như họ không nghe thấy tiếng khóc của Shiho-chan.

Akemi vừa định gõ cửa thì cô nghe thấy tên của Kaa-san được nhắc đến. Tay cô sững lại nửa chừng, và cô đứng bên ngoài, yên lặng lắng nghe.

"...giết cô ấy vì cô ấy không chịu hợp tác." Giọng của Tou-san.

"Thật không may, đó là cách làm việc của Tổ chức. Cô ấy đã biết quá nhiều." Lần này là giọng của Mama. Akemi chưa bao giờ thấy Mama tỏ ra nghiêm trọng đến thế. "Điều em không hiểu là... chúng ta lại hợp tác với nhau."

Một sự im lặng kéo dài. Akemi bàng hoàng đến mức cô không cả nghe thấy tiếng khóc của Shiho-chan. Hình như có một tiếng thở dài. Của Tou-san, Akemi nghĩ thế.

"Atsushi."

"Chúng ta cũng không biết chắc."

"Em không thể tin được, Atsushi." Akemi chỉ nghe được giọng nói run rẩy thì thào của Mama. Nhưng cũng rất cứng rắn. Nghe như Kaa-san đang tức giận. Akemi bỗng lùi lại khỏi cánh cửa. Cô sợ rằng Mama sẽ lại hét lên như Kaa-san lúc trước.

"Chúng ta thực sự không biết!" Giọng của Tou-san lớn hơn.

"Em ở trong Tổ chức còn lâu hơn anh, Atsushi." Tiếng một chiếc ghế đổ rầm xuống sàn. Akemi nghĩ mình nghe thấy tiếng Mama khóc. Bà lẩm bẩm điều gì đó mà Akemi không hiểu.

Lại thêm một khoảng lặng nữa trước khi Tou-san lớn tiếng, "Chuyện gì sẽ xảy ra với chúng? Chuyện gì sẽ xảy ra với lũ trẻ?"

Akemi không nghe thấy câu trả lời của Mama. Một lời thì thầm. Và rồi sự im lặng bao phủ cả căn nhà. Chỉ còn tiếng khóc ngằn ngặt của Shiho-chan vang vọng khắp hành lang.

-o-

Akemi nhớ cái ngày mà khi ấy, thay vì Tou-san và Mama bước vào cửa, một người phụ nữ áo đen cao lớn theo sau bởi hai người đàn ông khác xông vào nhà.

Ba người đó nhìn quanh khắp căn nhà. Đôi mắt của người phụ nữ bắt gặp Akemi. "Miyano Akemi?" bà ta hỏi, mặc dù đó giống một lời khẳng định hơn là một câu hỏi. Nghe như câu nói của một bà giáo nghiêm khắc ở trường.

"Cô là ai?" Akemi lùi ra xa khỏi ba người lạ. "Tou-san và Mama đâu rồi?"

"Ta sẽ là người bảo vệ của cháu kể từ bây giờ," người phụ nữ đáp và khéo léo lờ đi câu hỏi thứ hai. Bà đưa cho Akemi một xấp giấy tờ như thể đưa cho khách hàng danh thiếp của mình. "Đây là giấy tờ chính thức." Bà mỉm cười nhìn Akemi luống cuống cầm lấy chúng. "Em gái cháu đâu?"

Akemi nhìn trân trân người phụ nữ và đánh rơi tập giấy xuống sàn. Thế rồi cô lao vội vào một căn phòng và cố đóng sầm cửa lại. Nhưng một người đàn ông đã nhanh hơn và kịp đặt một chân vào giữa cánh cửa và bức tường. Akemi đành buông tay và lùi lại xa hơn, mắt mở to nhìn ba người lạ mặt xông vào phòng em gái mình.

"Tou-san và Mama đang ở đâu?" Akemi lớn tiếng trong khi quờ quạng tay về phía sau để cảm nhận đồ vật. Cô cảm thấy những thanh sắt lạnh trên nôi của Shiho-chan. Cô cảm thấy bàn tay nhỏ xíu ấm áp của Shiho-chan đang lần mò nắm lấy những ngón tay của cô.

"Tốt. Có Miyano Shiho đây rồi," người phụ nữ nói như thể không nghe thấy câu hỏi của Akemi. "Akemi, sắp xếp những đồ đạc mà cháu muốn mang theo đi. Chúng ta sẽ chuyển đến căn hộ của cô kể từ bây giờ." Cô ta ra hiệu cho một người đàn ông vào giúp đóng gói đồ đạc.

"Papa và Mama của tôi đâu?" Akemi thét. Đó là lần đầu tiên cô sử dụng từ "Papa," nhưng cô biết thỉnh thoảng Mama cũng hay gọi Tou-san là Papa thay vì Tou-san hay Atsushi. Mama thậm chí còn có cách phát âm từ “Papa” rất lạ lùng. Thay vì nói "PApa," Kaa-san nói "PaPA." Nhấn vào âm tiết thứ hai.

"Nào, cháu yêu," người phụ nữ mở lời, không buồn che giấu sự thất vọng của mình và khoanh hai tay ngang ngực. "Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn cho cả cháu và ta nếu như cháu ngoan ngoãn vâng lời và đừng làm ầm ĩ lên thế này."

"Các người là bọn bắt cóc!" Akemi gào to và ước gì cô trông trẻ đừng về sớm như vậy. Shiho-chan bắt đầu khóc. "Và đừng có đụng vào em tôi!" Cô lườm người đàn ông còn lại đang cố tiến đến chiếc nôi. Ông ta giơ hai tay lên như thể đang bị chĩa súng và lùi lại.

Người phụ nữ đảo mắt, thở dài bực bội, và đi tới chỗ đặt điện thoại trong phòng khách. Khi quay lại, bà ta nói với hai người đàn ông cứ việc bắt giữ bọn trẻ. Họ sẽ quay lại công việc sau.

Akemi gào thét, đấm đá người đàn ông, cắn, giật tóc ông ta, nhưng tất cả đều vô ích. Cô không bao giờ được nhìn thấy Mama và Tou-san nữa.

-o-

Khi Akemi lên 10 tuổi, cô nhận được một cái gói màu nâu. Trong lúc cô đang chơi với Shiho-chan – mới 3 tuổi, ở sân chơi, một người lạ đi qua và ném cái gói xuống chân cô. Trước khi Akemi kịp ngước lên xem đó là ai, ông ấy đã biến mất. Hoặc cũng có thể là bà. Cô chẳng bao giờ tìm ra người đó. Cùng với gói đồ, kèm theo một tờ giấy nhắn. Lới nhắn của Mama. Chữ viết của Mama.

"Cái gì thế?" Shiho-chan hỏi, bò lồm cồm qua đống cát để đến ngồi cạnh chị gái. Cô bé vô tình hất một đống cát lên chiếc quần short trong khi thu hai chân vào và rút chiếc xẻng đồ chơi từ sau lưng ra. Con bé nhìn chỗ cát trên quần, như thể không biết phải làm gì với cái đống còn thừa này, trước khi ngước nhìn chị lần nữa. "Tờ giấy ghi gì thế ạ?"

"Không có gì," Akemi nói nhỏ và nhét mảnh giấy vào túi quần jeans. Cô nhặt lấy gói đồ và chạy đi, để lại đắng sau Shiho-chan đang quỳ trên cát với vẻ mặt hết sức khó hiểu. Lát sau, cô trở lại, tay trống không, và quay sang chỗ Shiho-chan. Shiho-chan liền chạy đi chỗ khác và ngồi thụp xuống đào cát, vẻ giận dỗi. Akemi mất một lát mới nhận ra vì sao cô em gái nhỏ của mình lại tỏ ra khó chịu như vậy. "Thật sự là không có gì mà!" Akemi thanh minh. "Chỉ là mẩu giấy nhắn từ, ừm, một người hâm mộ bí mật của chị! Yeah, đúng vậy đấy. Người hâm mộ bí mật."

Shiho-chan quay lại, mắt tròn xoe. "Chị có một người hâm mộ bí mật sao?"

Akemi đảo mắt. Trẻ con thời này. Lần đầu tiên cô biết đến cái khái niệm ‘người hâm mộ bí mật’ là lúc nào nhỉ? "Ừ. Có lẽ vậy. Chị không biết." Cô nhún vai.

"Ước gì em cũng có một người hâm mộ bí mật," Shiho-chan, 3 tuổi, tự tuyên bố với chính mình.

"Em có biết người hâm mộ bí mật là gì không?"

"Tất nhiên rồi," Shiho-chan nói đầy tự hào. Thậm chí con bé còn ngồi thẳng dậy để trông cao hơn.

"Ồ, thế là gì nào?" Akemi cố nín cười nhưng không thể ngăn nó bật ra thành tiếng.

"Em không biết," Shiho-chan đáp, cũng với vẻ tự hào y như lúc nãy.

-o-

Shiho-chan muốn chơi búp bê, nhưng Akemi đã cất vào buồng và khoá lại. Cho dù Shiho-chan có vùng vằng, giận dỗi, rên rỉ, hay đá vào chân cô chăng nữa... Akemi nói với cô bé rằng những con búp bê gợi cho cô nhớ về ba mẹ mình. Akemi bảo em gái hãy chơi với những quả bóng nảy mới mua.

Shiho-chan thích chơi với bóng nảy. Con bé thích ném thật mạnh xuống sàn và nhìn chúng bật lên đập vào trần nhà. Akemi ủng hộ trò đó. Bóng đèn vỡ lại là một trò phổ biến. Người phụ nữ bảo vệ (Akemi và Shiho-chan gọi là Cô Vệ Sĩ, vì cả hai chị em đã quên mất tên của cô ấy) đã kinh hãi khi lần đầu tiên nhìn thấy hai chị em đập vỡ những chiếc bóng đèn. Lúc nhận ra rằng mắng mỏ và trừng phạt không thể ngăn được hai đứa trẻ, bà ta vung tay trong không khí và lầm bầm đầy tức tối.

Rồi một ngày, Akemi và Shiho-chan trở về nhà, chỉ để phát hiện ra rằng tất cả đồ chơi của họ đã biến mất. Kể cả những con búp bê.

-o-

Khi hai chị em lớn lên, cơ hội để họ có thể ra ngoài mà không bị theo dõi ngày càng ít dần đi. Họ thường xuyên bị nhốt trong nhà trong khi Cô Vệ sĩ đó đi vắng. Nhưng Akemi cũng không mất nhiều thời gian để tìm ra chỗ giấu chìa khoá, nhờ vào Kĩ năng Điệp viên Siêu hạng của Shiho-chan. Nó nằm ở ngăn kéo thứ hai bên trái bàn trang điểm trong phòng Cô Vệ Sĩ. Cô lấy chiếc chìa khoá, và đưa Shiho-chan đi chơi một vòng quanh Tokyo.

Họ thậm chí còn chụp ảnh trước tháp Tokyo.

Cô Vệ Sĩ đã quát mắng rất nhiều khi họ trở về. Akemi tự thề rằng lần sau nếu hai chị em trốn được ra ngoài, họ sẽ không bao giờ quay lại nữa. Hai đứa sẽ chạy trốn đến một nơi tốt đẹp hơn. Họ sẽ đến chỗ cảnh sát. Họ sẽ kể cho Ngài Cảnh sát tất cả mọi thứ. Hay thậm chí họ có thể tìm được Tou-san và Mama.

Tuy nhiên, chiếc chìa khoá lại biến mất khỏi ngăn kéo thứ hai. Lại mất thêm một tuần nữa để Kĩ năng Điệp viên Siêu hạng của Shiho-chan tìm ra xem chìa khoá đã biến đi đâu. Nó nằm trên nóc của chiếc kệ sách cao nhất.

Akemi kéo một chiếc ghế ra trước kệ sách, nhưng rồi phát hiện ra rằng kể cả có ghế, cô vẫn không thể rướn tay đủ dài để với tới chìa khoá. Tay cô đã chạm lên nóc rồi, nhưng không thể biết được nó nằm ở chỗ nào. Cô Vệ Sĩ, rất cao, chắc hẳn đã đặt nó ra xa khỏi mép kệ. Cô biết nếu trèo lên kệ sách thì có thể lấy được chìa khoá, nhưng không biết liệu chiếc kệ có thể giữ được khối lượng của mình không.

"Để em làm cho!" Shiho-chan xung phong, muốn tỏ ra có ích. Cô bé gần như đẩy Akemi (trong khi vẫn đang đứng trên ghế) sang một bên. Akemi nhảy phóc xuống khỏi ghế và kéo nó ra xa kệ sách, nhìn Shiho-chan bắt đầu trèo lên kệ như một chú khỉ con.

"Em thấy chìa khoá rồi!" Shiho-chan thông báo với nụ cười chiến thắng, nắm chặt chiếc chìa khoá và vẫy tay với chị gái. Akemi reo hò. Mọi thứ sẽ diễn ra đúng như kế hoạch...

Một bên của kệ sách Shiho-chan đang bám vào trượt và sụt xuống. Sách rơi tung toé xuống sàn nhà như mưa vậy. Nó không thể chịu được sức nặng của  Shiho-chan hơn nữa. Akemi há hốc miệng và lao đến để đỡ Shiho-chan đang bám chặt lấy nóc kệ. Khi Shiho-chan nhìn thấy Akemi và quyết định nhảy, cả kệ sách mất thăng bằng và đổ ầm xuống.

Khi Akemi tỉnh lại, cô đã ở trong một bệnh viện. Cô nghe thấy tiếng của Cô Vệ Sĩ phát ra từ bên trái và quay đầu sang theo phản xạ. Cô ép cho mắt mình mở ra.

"Đừng có cắn chăn nữa, Shiho!" Cô Vệ Sĩ quát nhẹ và cố giật tấm chăn màu trắng ra khỏi miệng của Shiho-chan.

"Để cháu yên!" Shiho-chan hất Cô Vệ Sĩ ra và lườm bà ta. Thái độ của con bé như kiểu hành động vừa rồi của Cô Vệ Sĩ đã làm cho nó bị đau.

Akemi không thể không mỉm cười. "Đừng cắn chăn chứ em," cô nói yếu ớt. Đó là một thói quen xấu nữa của Shiho-chan. Con bé luôn cắn vào chăn mỗi khi lo lắng hay sợ sệt. Những thói quen xấu khác cũng bao gồm cả Kĩ năng Điệp viên Siêu hạng.

Shiho-chan giật mình khi nghe thấy giọng chị. Cô bé bỏ tấm chăn ra và chạy ào đến chỗ giường. "Em tưởng chị chết rồi!" Cô khoá chặt tay mình quanh chị gái, lo sợ rằng nếu không làm như vậy thì chị sẽ chết thật.

Thêm một lần nữa, Akemi phải đảo mắt và nói "trẻ con thời nay." Cô biết đến cái khái niệm ‘chết’ là từ khi nào ấy nhỉ? Nụ cười của Akemi dần biến mất. Cô chưa bao giờ chấp nhận rằng cả Tou-san, Kaa-san, và Mama đều đã chết. Họ đã nói với cô như vậy. Họ đã nói với cô và Shiho-chan như vậy. Shiho-chan tỏ vẻ không hiểu. Và Akemi thì không muốn tin vào điều đó. Có lẽ kế hoạch chạy trốn thất bại bởi vì...

Shiho-chan trèo lên giường và nằm cuộn tròn lại bên cạnh chị gái. Akemi nhận thấy Cô Vệ Sĩ đã rời khỏi phòng. Tạm thời, có lẽ vậy.

"Neesan," Shiho-chan thì thầm và xích lại gần Akemi.

Akemi không nghĩ rằng Shiho-chan có thể nói với giọng nghiêm túc đến thế. Cô nhìn đứa em gái bé bỏng. "Chuyện gì vậy?" Cô định hỏi Shiho-chan có sao không, vì ngay bản thân cô đã bị gãy một bên chân và cộng thêm cơn đau đầu khủng khiếp này nữa rồi. Nhưng giọng của em gái nói cho cô biết có một chuyện khác nữa. Một chuyện khẩn cấp hơn rất nhiều.

"Em nghe thấy Cô Vệ Sĩ nói chuyện," Shiho-chan tiếp tục với giọng thì thầm. "Cô ấy nói sẽ chia rẽ chúng ta."

Akemi bỗng thấy lạnh sống lưng. Nếu như không phải vì cơn đau trong người lúc này, cô sẽ ngồi bật dậy và hét "GÌ CHỨ!!" To đến mức ở Nam Cực cũng nghe thấy được. Tuy nhiên, thực tế thì Akemi lặng đi, không nói nổi câu nào. Miệng cô há hốc. "Không." Cô lắc đầu. "Không. Bà ta không thể làm thế."

"Chúng ta làm gì đây chị?" Shiho-chan thì thào. Giọng cô bé run run như sắp khóc.

Cánh cửa bỗng mở. Shiho-chan bật dậy. Akemi không nhìn thấy, vì lưng của Shiho-chan đang che mắt cô, nhưng cô biết. Cô biết Shiho-chan và Cô Vệ Sĩ đang nhìn nhau.

"Đi nào, Shiho," Cô Vệ Sĩ nói và dang rộng vòng tay. "Chúng ta về nhà thôi. Hết giờ thăm bệnh rồi." Giọng bà ta nghe như giọng một con cáo. Bà ta cũng trông giống một con cáo. Có lẽ cũng có cả mùi của cáo. Cho dù cáo có mùi gì đi chăng nữa.

"Không. Cháu không bỏ chị lại đâu." Shiho-chan nhích lại gần Akemi. "Cô muốn tách cháu ra khỏi chị ấy."

Cô Vệ Sĩ cười. "Không phải đâu. Đi thôi. Bác sĩ phải kiểm tra cho Akemi nữa. Cháu đi càng sớm thì..."

"Đồ nói dối!" Shiho-chan gào lên. "Tôi đã nghe thấy hết rồi!"

Một người đàn ông bước qua trước mặt Cô Vệ Sĩ và túm lấy Shiho-chan. Bà ta đứng nhìn Shiho-chan cố thoát khỏi người đàn ông rồi bước ra khỏi phòng. Akemi cố nắm lấy bàn tay vươn ra của em gái mình nhưng không thể. Y tá vào và vật lộn với Akemi một hồi để tiêm thuốc cho cô. Akemi thiếp đi. Cô chỉ nhớ tiếng khóc gọi chị văng vẳng của Shiho-chan.

-o-

Akemi không gặp lại Shiho-chan cho đến khi cô hai mươi tuổi. Mất hàng năm trời để xin được giấy phép từ cơ quan cao cấp của Tổ chức, chấp thuận cho cô đến Hoa Kỳ. Khi đang trên máy bay đến Boston, cô lo lắng liệu Shiho-chan có còn nhớ mình không, Shiho-chan đã lớn đến mức nào rồi, không biết Shiho-chan... Chỉ có ba lá thư – không nhiều hơn – được trao đổi giữa hai chị em suốt chín năm dài đằng đẵng. Tổ chức cho người kiểm tra những lá thư đó, nên trong thư cũng chẳng viết được gì nhiều.

Akemi mất một lúc để nhận ra em gái mình. Nếu là ở Nhật Bản, cô sẽ dễ dàng tìm thấy em gái không một chút khó khăn. Shiho-chan thừa hưởng từ mẹ mái tóc. Màu nâu đỏ. Nhưng ở Hoa Kỳ, rất nhiều người cũng có màu tóc như vậy. Thực chất, chúng trộn lẫn vào nhau. Akemi sợ rằng Shiho-chan đã thay đổi nhiều đến mức cô không thể nhận ra cô bé.

Thế rồi cô bắt gặp dáng hình của một cô gái nhỏ đứng trong đám đông. Cô bé trông thực sự nhỏ bé so với những người cao lớn xung quanh. Shiho-chan bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Mười ba chăng? Akemi càng nhìn cô bé, cô càng tin chắc đó là Shiho. Mái tóc đó, khuôn mặt đó... Khi Akemi vội vã chạy đến, cô nhận ra em gái, ngoại trừ đôi mắt. Đó không phải đôi mắt sáng trong như trong kí ức của cô về Shiho-chan.

"Shiho-chan?" cô hỏi rụt rè. Cô phải nhắc lại lời của mình một lần nữa, to hơn vì tiếng ồn.

"A." Cô bé cố gắng cười nhưng không được. Cô nghĩ một lát, rồi đáp lại "Neesan."

Chiếc túi của Akemi trượt khỏi vai cô và rơi bộp xuống đất. Tất cả những khung cảnh cô đã tưởng tượng trên máy bay – chạy ra khỏi đám hành khách, nhìn thấy em gái yêu dấu, ôm chặt lấy con bé, và trò chuyện như hai người bạn thân không gặp lâu ngày... Tất cả đã biến mất. Tan thành khói bụi. Tổ chức đã huấn luyện con bé một cách bài bản, là tất cả những gì Akemi nghĩ được trong phút dài im lặng giữa hai người.

Shiho-chan trông như thể vừa nhớ ra điều gì đó. Cô bé đưa tay ra. "Em giúp chị xách túi nhé?" cô hỏi, như thể đây là lần đầu tiên cô tiếp xúc với Akemi, với người khác. Như là đã được tập nhiều lần.

"Không cần đâu, chị ổn mà," Akemi nói nhanh. Cô nhặt túi lên và nhìn Shiho-chan.

"Vậy thì ta đi thôi," em gái cô nói, nhét tay vào túi áo khoác, và bắt đầu dẫn đường. Akemi bỗng cảm thấy nghi ngờ em gái mình đang mang theo một khẩu súng, nhưng cô không hỏi.

"Vậy... em thế nào rồi?" Akemi cố gắng trò chuyện.

"Ổn ạ."

"Còn trường học?"

"Ổn ạ."

Akemi cắn môi. Họ đã ra ngoài sân bay, và một chiếc Cadillac màu đen tới đón hai người. Sau khi ngồi im lặng vài phút trong chiếc xe và nhìn ngắm những cây đèn đường chạy vụt qua trước mắt, Akemi hỏi, "Sao em lại ở Cambridge? Chị tưởng Họ gửi em đến Los Angeles."

"M.I.T. ở Cambridge mà, neesan." (T/N: Thành phố Cambridge ở bang Massachusetts, Hoa Kỳ, không phải thành phố Cambridge ở Anh quốc)

Akemi ngạc nhiên. "Em muốn học ở M.I.T.?"

Shiho-chan nhìn Akemi như thể chị gái cô không hiểu mình đang nói gì. "Em là sinh viên ở M.I.T."

Lần này đến lượt Akemi nhìn Shiho-chan như thể cô bé không biết mình đang nói gì. "Dự bị đại học?" Akemi hoài nghi. Em gái cô bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Mười ba? Còn người ta học đại học lúc bao nhiêu tuổi? Mười tám?

"Không, sinh viên chính thức ạ. Tất nhiên là chưa tốt nghiệp." Shiho-chan quay sang, nhìn ra cửa sổ.

Akemi ngồi phịch xuống ghế. Cô cũng hướng ánh nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ. Cô không biết bản thân mình đang cảm thấy gì. Xấu hổ, có lẽ, vì biết quá ít về em gái mình. Nhưng một phần khác trong cô hét lên rằng đó không phải lỗi của cô. Akemi thở dài, ước gì có thể biết được chuyện gì đã xảy ra với em gái bé bỏng của cô.

-o-

Akemi kéo chiếc ghế đối diện bàn học của Shiho-chan và ngồi vào đó, khuấy tách trà của mình. Shiho-chan ngước lên nhưng rồi lại tiếp tục với những cuốn sách và có lẽ là bài tập của cô bé. "Họ tốt với em chứ?" Akemi hỏi. Cô không muốn bỏ lỡ cơ hội được nói chuyện riêng với em gái, Tổ chức đã đồng ý không theo dõi họ trong một đêm.

"Vâng."

Akemi nhìn chăm chú em gái mình. "Là nói dối phải không?"

Shiho-chan đặt bút xuống và ngước nhìn chị. "Em đang học mà, neesan." Cô bé lại cầm bút lên và lật một trang của cuốn sách hoá học dày cộm.

Akemi nhíu mày. "Chuyện gì đã xảy ra?"

Shiho-chan cắn nhẹ chiếc nắp bút của cô trước khi cúi xuống viết thêm một phương trình dài dằng dặc nữa.

"Chết tiệt, Shiho!" Akemi hét lên và gạt hết đống sách và giấy vở ra khỏi bàn. Kể cả tách trà của cô. Shiho-chan phản ứng lại chỉ với một chút biểu hiện ngỡ ngàng. Cô bé dựa lưng vào ghế, nhưng ánh mắt thì hướng về một nơi nào đó mà chỉ có mình cô thấy được. "Chuyện gì đã xảy ra với em?"

"Con người sẽ thay đổi mà, neesan," Shiho-chan đáp lại với một giọng bình thản. Không khác gì mấy so với cách cô bé đáp lại câu hỏi ‘trường học thế nào’ buổi tối hôm trước. Ánh nhìn không hề nao núng, và vẫn hướng về một khoảng không vô định.

"Em mới có mười ba tuổi! Em không nên học mấy thứ này... tích phân bậc ba, hay cái đó... hàm sóng của Heisenberg. Lẽ ra em phải ở ngoài đó chơi đùa! Với những đứa trẻ khác. Đúng như một học sinh bình thường thì lẽ ra em phải đang học về số âm hay những cái đại loại như thế. Không phải những thứ này." Akemi gần như có thể nghe thấy tiếng cãi lại của em gái trong đầu mình: Nhưng em học số phức từ hồi bảy tuổi.

"Em không sao đâu, neesan," Shiho-chan quyết định cất tiếng sau một khắc im lặng.

"Và đừng có nói chuyện với chị như kiểu chị là điệp viên được Tổ chức cử đến!" Akemi tự nhắc mình phải hạ thấp giọng. Shiho-chan không làm gì sai cả, cô nhắc lại với mình như vậy. Tất cả là do Tổ chức. Là do những tên khốn đó. "Chị là chị của em mà! Em phải tin tưởng chị chứ!" Akemi van nài. Cô ngồi xuống và vùi khuôn mặt mình vào hai bàn tay. Cô ngước lên, nước mắt đã chảy dài. Shiho-chan vẫn chưa ngước nhìn cô. "Em không nhớ hồi chúng ta còn nhỏ sao?" Akemi hỏi. "Khi chúng ta cùng chơi với nhau, cùng khám phá mọi thứ, cùng tin tưởng lẫn nhau...? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Cô những tưởng Shiho-chan sẽ đáp lại bằng một câu "Con người sẽ thay đổi mà, neesan." Nhưng Shiho-chan chỉ im lặng. Akemi lắc đầu và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. "Chị xin lỗi, Shiho-chan. Chị xin lỗi. Chỉ là... mọi thứ đột nhiên trở nên quá khác biệt. Chị xin lỗi. Lẽ ra chị không nên đến đây." Cô nhặt những cuốn sách và giấy tờ rơi trên sàn nhà và đặt chúng trở lại bàn. Cô lau dọn đống bừa bộn của chiếc tách trà bị vỡ. Suốt lúc này, Shiho-chan vẫn giữ ánh mắt nhìn về một điểm vô định trong không gian. Akemi đi vào phòng, lấy ra chiếc vali đã được dỡ gần hết đồ, và bắt đầu gói ghém lại mọi thứ. Chỉ một ngày, trong kỳ nghỉ này. Chỉ một ngày thôi. Và chuyện đã trở nên cực kỳ tồi tệ.

-o-

Sau khi đã kiểm tra giờ chuyến bay và bước vào hành lang dẫn đến cửa trước, tay kéo theo vali hành lí, Akemi chợt nhìn thấy Shiho-chan. Em gái nhỏ của cô đang đứng dựa lưng vào cánh cửa.

"Về đi, Shiho-chan. Chuyến bay tiếp theo tới Tokyo sẽ cất cánh trong ba tiếng nữa."

Shiho-chan lắc đầu.

"Chị bảo, về đi." Akemi chưa bao giờ quyết liệt với em gái bé bỏng của mình như vậy. Nhưng thế này sẽ tốt hơn, cô nghĩ, cho dù nói ra điều đó thật tàn nhẫn.

"Chị đừng đi," Shiho-chan cố gắng phát âm những từ ngữ đó thành một tiếng thì thầm. Cô bé quệt ngang mũi bằng mu bàn tay. "Xin chị đấy."

Tay Akemi rời khỏi chiếc vali, cô đứng thẳng lưng lên. "Nghe này, Shiho-chan," cô cất tiếng nhẹ nhàng.

"Chị không hiểu chuyện này khó khăn với em thế nào đâu," Shiho-chan nói, cố gắng kìm nén để không khóc. Akemi dồn hết sự chú ý của mình vào đứa em gái bé nhỏ, động viên cô bé tiếp tục nói. "Em sợ chị sẽ thay đổi sau từng ấy năm. Tất cả những người xung quanh em lúc nào cũng đóng kịch và giả tạo hết..."

"Khóc cũng không sao đâu." Akemi thấy mắt mình cay cay và cô dang rộng tay về phía em gái.

"Không, không được." Shiho-chan lắc đầu bướng bỉnh.

"Được chứ. Với chị, tất nhiên là được." Akemi để nước mắt của mình rơi xuống trước, nhìn Shiho-chan đấu tranh với nội tâm của con bé, nhìn đôi mắt to tròn xanh trong lưỡng lự giữa một bên là một đứa trẻ, và bên kia là một người trưởng thành mà cô bé bị ép phải làm... Em gái nhỏ của cô bước lên và sà vào vòng tay của chị. Những giọt nước mắt bị kìm nén suốt 9 năm cuối cùng đã có thể tuôn trào trong đêm hôm đó.

-o-

Akemi, 25 tuổi, cảm thấy nước mắt đã chảy dài trên gương mặt mình. Đứng dậy khỏi bàn, sau khi hoàn thành xong những việc cần chuẩn bị cho đêm đó, cô bước tới cửa sổ và liếc nhìn qua tấm rèm cửa. Thành phố Tokyo trông thật yên bình. Giống như Cambridge vào cái đêm mà cô đến. Có quá nhiều chuyện đã xảy ra khi cô ở Cambridge. Cũng quá nhiều chuyện tiếp tục xảy ra sau khi Shiho-chan quay trở lại Nhật Bản. Cô mừng rằng Shiho-chan đã cởi mở hơn một chút kể từ chuyến tham quan Cambridge. Nhưng điều đó vẫn không đủ, cô biết. Cô cũng biết rằng mình không nên đòi hỏi quá nhiều. Nhưng cô ý thức được nếu như họ rời bỏ Tổ chức, mọi điều tồi tệ sẽ chấm dứt. Cô mỉm cười khe khẽ, nghĩ lại phán quyết Tổ chức đã đưa ra cho cô. Phản bội dường như không quá tệ nếu như cô có thể lấy lại đứa em gái nhỏ của mình. Trả lại cho đứa em gái của cô một cuộc sống mà nó đáng được hưởng.

Cô rời khỏi cửa sổ, nhìn cuốn lịch lần cuối, tắt ngọn đèn bàn, và đi ngủ.